Tres fechas y tres nombres son los vértices del movimiento indígena en el Ecuador: 1972, ECUARUNARI; 1980, Octubre, CONFENIAE; 1986, la poderosa CONAIE.

En 1972 nace el Ecuador Runacunapac Riccharimui (ECUARUNARI ), primera organización regional, que aglutina a la nacionalidad quichua de la sierra ecuatoriana. Es parte de la más numerosa familia etnolingüística de los indígenas del Ecuador, la de más larga tradición en el movimiento reivindicativo, protagonista de antiguos levantamientos contra los poderes de los mestizos. Es por ello lógico que sea la etnia pionera en crear una dirección organizada.

En 1980 se constituye la Confederación de Nacionalidades Indígenas de la Amazonía Ecuatoriana (CONFENIAE). Si bien agrupa una menor población, esta organización cobra una enorme importancia por la extensión de su territorio y por la variedad étnica de que está compuesta.

Conviene destacar en principio que, a pesar de la limitación geográfica de los nombres de estas organizaciones, su finalidad es ya conseguir la unificación del pueblo indio para la defensa de sus derechos, algo que está presente en todas las argumentaciones que los principales dirigentes exponen ante las comunidades y ante los agrupamientos que preceden a las grandes concentraciones posteriores.

En 1980 se produce el Primer Encuentro de Nacionalidades Indígenas del Ecuador; tiene lugar en Sucúa, del 20 al 25 de octubre. En esta reunión se constituye el Consejo de Coordinación de las Nacionalidades Indígenas del Ecuador (CONACNIE), organismo que se encarga del fortalecimiento de las organizaciones afines, a nivel nacional e internacional, para defender los derechos de los indios y sentar las bases de una organización indígena sólida, representativa de las nacionalidades indígenas del Ecuador.

La CONACNIE realiza la segunda concentración de indígenas ecuatorianos, del 11 al 14 de abril de 1984, en Quito; aquí se definen como nacionalidades indígenas: Quichua, Shuar, Achuar, Chachi, Cofán, Siona-Secoya, Huaorani, Tsáchila, y Awa. Se reafirma la tendencia unificadora del movimiento indígena, proclamando su independencia de cualquier partido político.

En 1986, como fruto de la gestión política de la CONACNIE se constituye la Confederación de Nacionalidades Indígenas del Ecuador, CONAIE, con las siguientes propuestas de trabajo:

Dotar de una dirección política al movimiento indígena, a fin de que busque la igualdad social, política y económica, y que se respeten las diferencias nacionales y culturales.

Trabajar por la autodeterminación, recuperación y defensa de los territorios propiedad de los aborígenes.

Promover la organización de nacionalidades indígenas y su consolidación.

Representar estas nacionalidades ante el Estado y otros organismos nacionales e internacionales.

Crear mecanismos de interrelación entre todos los pueblos indígenas, mediante la recuperación de su cultura y sus costumbres.

La CONAIE se estructura orgánicamente con una Presidencia y una Vicepresidencia, elegidas democráticamente en el Congreso, que es el órgano supremo a todos los efectos, y dirigentes ejecutivos para las siguientes áreas de trabajo: promoción y organización, asuntos agrarios, mujer, educación, ciencia y cultura, salud, derechos humanos, prensa y propaganda.

Cuando queda constituida la CONAIE, se calcula que representa formalmente a una población indígena de 4.500.000 personas, equivalente al 45% de la población total del Ecuador, pertenecientes a las distintas nacionalidades. Por otra parte, además de el ECUARUNARI, de la sierra, y la CONFENIAE, de la Amazonía, acoge también a la recién creada Coordinadora de Organizaciones Indígenas de la Costa Ecuatoriana, COICE.

En las páginas siguientes se hará un recorrido por todo el territorio indígena del Ecuador y por su población, para ver quiénes son los integrantes de la CONAIE y conocer mejor el verdadero alcance de su gestión política.