Le prime fibre utilizzate nella storia del settore tessile furono quelle offerte dalla natura stessa. Tuttavia, pur esistendo più di 500 fibre naturali, in realtà sono molto poche quelle che possono essere utilizzate a livello industriale, poiché non tutte le materie possono essere filate e non tutti i filamenti e le fibre organiche si possono lavorare per la trasformazione in tessuti. La natura tessile di una materia deve comprendere le condizioni necessarie di resistenza, elasticità, lunghezza, aspetto, finezza, ecc. Nella loro forma naturale, e con l’unica eccezione della seta, le fibre hanno una lunghezza limitata, che può variare da 1 mm, nel caso dell’amianto, fino a 350 mm in alcune qualità di lane, che vengono denominate fibre discontinue. Chimicamente, si possono produrre fibre di lunghezza indefinita, simili al filo prodotto nel bozzolo del baco da seta e che vengono denominate filamenti: questi filamenti si possono tagliare per far sì che assomiglino alle fibre naturali (fibra tagliata).

Settori industriali tessili più importanti e loro uso nella confezione

• Cotoniero: camiceria, jeanseria, fustagni, abbigliamento da bambino, capi estivi in generale.

• Laniero: filati pettinati o tessuti, cardati o tessuti di lana per la confezione.

• Serico: seteria per signora, fodere e controfodere.

• Lavorazione a maglia: capi di abbigliamento, intimi e sportivi.

• Non tessuti: controfodere e rinforzi.

A causa della forte richiesta, il consumo mondiale di fibre si è orientato verso quelle chimiche, le quali, essendo atemporali, vale a dire, prodotte continuamente secondo le necessità del mercato, hanno proprietà omogenee, non dipendono dalla crescita naturale della pianta o animale e sono generalmente più economiche.

Questo consumo mondiale di fibre tessili, in termini quantitativi, è il seguente:

39% cotone

39% fibre sintetiche

10% fibre artificiali

5% lana

7% altre